Il ne s’est écoulé que sept semaines depuis que Bruno Fernandes a reçu à Manchester le trophée de meilleur joueur de la saison 2025-26 décerné par la PFA. Pourtant, le capitaine de Manchester United traverse une période bien plus compliquée cette saison. Avec 111 buts en 335 matchs sous le maillot des Red Devils, il peine à peser sur le jeu de son équipe.
Le milieu portugais avait déjà remporté le titre de joueur de la saison de Premier League et celui décerné par les Football Writers, en récompense de sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe.
Avec neuf buts et 21 passes décisives, il a battu un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 derniers matchs de la saison passée, Fernandes a marqué ou délivré une passe décisive sur 12 des 21 buts inscrits par United. Lors de la série de sept matchs qui a qualifié le club pour la compétition européenne la plus prestigieuse, après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans a été au cœur de neuf des 12 buts marqués.
Ces statistiques sont remarquables. Elles rappellent celles d’Eric Cantona lors de la saison 1995-96, couronnée par un titre, lorsqu’il a marqué dans six matchs consécutifs, dont cinq où United n’a inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a confié Fernandes devant un public enthousiaste. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour soi-même. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Des débuts de saison beaucoup moins convaincants
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les statistiques de cette saison sont bien moins flatteuses.
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il a inscrit trois buts et délivré une passe décisive, tous contre Ipswich, lors du deuxième match de la saison, la seule victoire de son équipe jusqu’ici.
Les chiffres sont tout de même meilleurs que la saison dernière, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. À l’époque, toutefois, il évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Cette saison, Fernandes affiche sa deuxième meilleure moyenne de tirs, avec 3,3 par match, loin derrière son record de 3,5 en 2020-21. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés, à 0,8 par match, est la deuxième plus basse de sa carrière, et sa création de jeu (2,5 par match en moyenne) est la deuxième plus faible depuis son arrivée à Old Trafford, nettement en retrait par rapport aux 4,0 de la saison dernière.
Plus surprenant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’ici, la passe piquée qui a permis à Bryan Mbeumo de s’échapper face à la défense d’Ipswich, le 30 août. La saison passée, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
Ces chiffres, associés à son implication générale, expliquent en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson a fini par être limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il une cause ou le symptôme du malaise de United ?
Une condition physique et un rôle en question
La forme du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes ne manque presque jamais de rencontres, mais il a été écarté lors de la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur de la Seleção, Jorge Jesus, a expliqué que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Pourtant, Fernandes a été assez en forme pour revenir lors des deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre le champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas la situation comme un problème alors qu’il prépare son équipe pour la rencontre face à l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est presque remis, il était très brillant à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer ce match. »
Vers la fin de la saison dernière, au moment où sa contribution était la plus prolifique, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait l’équilibre au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de championnat de Sesko en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également participé à quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de Manchester United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, il est clair que l’absence de Sesko et de Casemiro se fait sentir.
Même les plus grands admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que les faibles statistiques de course actuelles de United s’expliquent par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son positionnement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très bon niveau. Grâce à lui, Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas débordé en transition en cas de perte de balle.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont l’équipe ressent cruellement les effets, et dont la fin reste pour l’instant inconnue.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à renforcer l’attaque cet été et ont plutôt consolidé le milieu de Carrick.
Le plan visant à compenser l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsqu’Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a alors hérité du rôle, mais il a régulièrement reculé jusqu’à l’espace qu’occupait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, la situation paraît contraignante. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée.
Face à Tottenham, le week-end dernier, il lui a fallu l’incroyable durée de 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, alors qu’il se projetait vers la rencontre de Ligue des champions face à l’Atlético, Carrick a déclaré que personne n’avait de place « garantie » dans son équipe, sans pour autant laisser entendre qu’il envisageait d’écarter son capitaine.
Pourtant, United doit progresser, et cela passe par Fernandes.
« C’est un très grand joueur, Bruno, a affirmé Carrick.
Parfois, les choses ne se passent pas comme on le voudrait. Il arrive de traverser une période comme celle-ci.
Mais il a réalisé des choses incroyables pour ce club, et il le fera encore à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »